Hrad Karlštejn

Hrad Karlštejn se tyčí na zalesněném vápencovém hřebeni nad údolím řeky Berounky, přibližně 30 kilometrů jihozápadně od Prahy. Díky stupňovitému uspořádání věží stoupajících od dna údolí až k Velké věži na vrcholu je hrad viditelný z velké vzdálenosti a stal se definitivním obrazem gotického českého hradu — reprodukovaným na všem od pohlednic po pivní etikety. Okolní Český kras je chráněnou přírodní oblastí zalesněných kopců a dramatických vápencových útvarů, takže cesta z Prahy je stejně malebná jako samotný cíl.

Císař Karel IV. — český král a císař Svaté říše římské — založil Karlštejn roku 1348 se specifickým účelem, který dalece přesahoval obyčejné královské sídlo. Hrad byl postaven jako úložiště českých korunních klenotů a sbírky posvátných relikvií, které Karel shromáždil z celého křesťanstva, včetně zlomků pravého Kříže a trnů z Trnové koruny. Architektura odráží toto posvátné poslání: hrad je uspořádán v přísné hierarchii, přičemž nejcennější předměty byly uchovávány v Kapli sv. Kříže na samém vrcholu Velké věže, přístupné pouze císaři, nejvyšším duchovním a malému počtu posvěcených strážců. Stěny kaple byly pokryty více než 2 000 polodrahokamy a 129 deskovými malbami Mistra Theodorika, dvorního malíře Karla IV. — jeden z největších a nejambicióznějších dekorativních programů čtrnáctého století ve střední Evropě. Karel IV. zemřel roku 1378 a korunní klenoty byly nakonec trvale přesunuty na Pražský hrad, ale Karlštejn si zachoval svůj symbolický význam jako místo, kde bylo rituálně potvrzeno české království.

Hrad chátral po třicetileté válce a byl důkladně restaurován v novogotickém stylu v letech 1887–1899 architektem Friedrichem von Schmidtem, který znovu vybudoval velkou část exteriéru do současné podoby. Tato restaurace je důvodem, proč Karlštejn vypadá výjimečně svěže a dobře zachovalý ve srovnání s jinými středověkými pevnostmi v regionu. Kaple sv. Kříže, klenotem interiéru, přežila v lepším stavu než zbytek hradu a zachovává značnou část původních deskových maleb Mistra Theodorika ze čtrnáctého století — díla nyní uznávaná jako jedny z nejlepších příkladů středoevropské gotické malby. Přístup do kaple je přísně kontrolován a omezen na malé skupiny, proto okruh 2 vyžaduje předchozí rezervaci a vyšší vstupné.

Vlakové spojení z Prahy je samo o sobě součástí atrakce: přímý vlak z hlavního nádraží nebo Smíchova jezdí přibližně každých třicet minut a 40minutová jízda údolím Berounky je krásná v každé roční době. Vesnice Karlštejn u paty hradu se rozvinula kolem turismu, s restauracemi, suvenýrovými obchody a vinotékami lemujícími hlavní ulici. Výstup pěšky z vesnice na hrad trvá 20–30 minut po dobře vyznačené dlážděné cestě lesem. Ve vesnici je k dispozici ubytování v penzionech a malých hotelech pro návštěvníky, kteří chtějí přijet večer předem a vyhnout se ranním davům. Ti, kteří chtějí den prodloužit, najdou v okolním Českém krasu značené turistické stezky z hradu.